Дрофа – птица отряда степных равнин, заходит в горные степи. В настоящее время неизвестно, какие именно степи служили ее исходным местообитанием и начальной областью распространения. Уже не одно столетие степи используются под выпас скота и распахиваются под посевы. Коренных степей, не затронутых хозяйственной деятельностью человека, в Европе и Азии не осталось. Дрофы уже давно освоили под свои места обитания пастбища, поля, приспособились к жизни в агроценозах степной и лесостепной зон. Когда для посевов стали вырубать широколиственные леса, птицы стали селиться в них. В настоящее время на значительных частях ареала дрофа полностью исчезла, либо встречаются единичные особи. Оформились изолированные участки (очаги), в которых дрофа регулярно размножается. К 90-м годам ХХ столетия на территории бывшего СССР выделялось 12 таких участков. Саратовская область является ключевой орнитологической территорией общей биологической цепи поддержания жизненных циклов восточно-европейской популяции дрофы. Из 10 тысяч особей дрофы до 80% гнездится, и выводит потомства в России, большей частью в Саратовской области.
Федеральной программы, принятой на уровне правительства, по сохранению и воспроизводству дрофы на территории России нет, хотя и в Германии, и в Великобритании, в местах, где дрофа встречается в конце XIX – начале XX веков, делаются попытки по реинтродукции в природу птенцов, полученных в неволе.
Саратовским институтом им. Северцова в течение ряда лет проводится работа по собиранию яиц из потенциально гибнущих кладок, их инкубация и подращивание птенцов до 5-10-дневного возраста с целью их последующего выращивания.
Пензенский зоопарк является на сегодняшний день единственным местом в России, где имеется положительный опыт по выращиванию птенцов до 12-месячного и более возраста. Так, из 10 птенцов 5-20-дневного возраста из кладок 2001 года выращено 9 птенцов, из 7 птенцов кладок 2002 года потерь нет.
В настоящее время на экспозиции Пензенского зоопарка находится 8 птиц разного возраста, сформированных в 2 группы. Птицы прекрасно себя чувствуют, перспективны в плане размножения.
Сотрудниками зоопарка разработаны рационы кормления молодняка, взрослого поголовья.
При проведении сельхозработ под сельскохозяйственной техникой гибнет до 40% и более кладок птиц. Пензенский зоопарк одним из первых начал отрабатывать методику выращивания дрофы в неволе из потенциально гибнущих при сельскохозразработках. Сегодня наш зоопарк является единственным в России, где можно увидеть дрофу на экспозиции. В природе к этой птице невозможно приблизиться более чем на 700-800 метров.
Реализация проекта «ДРОФА» позволит:
1. Активизировать работу по экологическому образованию, воспитанию и просвещению населения.
2. Приобщить к миру живой природы большее количество жителей города и области.
3. Способствовать сохранению биоразнообразия на планете, распространить в зоокультуре зоопарков России представителей исчезающего вида – дрофы, с возможным последующим выпуском в природу.
4. Создать на базе Пензенского зоопарка Племенную книгу по дрофе (впервые в мире).
